Le grand prix des sphériques de l’Aéro-club de l’Ouest a débuté le 14 Mai 1923.
Comme il était à prévoir, le mauvais temps ne permit pas aux aéronautes de couvrir de grandes distances. Certains même n’ont pas dépassé la région parisienne. Sur 15 ballons ayant pris le départ, 14 ont atterri le soir même ou dans la nuit. Parmi ceux-ci, le ballon Vielles Tiges, de Moineau, avec ses passagers Paulhan et Bolland, a atteint la frontière allemande après avoir parcouru 295 kilomètres.
Lefèvre et son ballon Arc en Ciel a atterri à la Ferté-Gaucher en Seine et Marne après 90 kilomètres.
15 ballons partiront du Jardin des Tuileries « Tous les pilotes vont lutter sans défaillance pour la gloire de leur pays et l’amour de leur sport favori ».
C’est en 1905 qu’a été créée cette épreuve internationale, qui obtint très vite un vif succès. Elle est depuis longtemps classée parmi les courses de ballons les plus importantes. Ces épreuves de distance en sphériques sont éminemment sportives et exigent de la part de ceux qui veulent y figurer honorablement de très sérieuses qualités d’énergie morale, de sang-froid, de science technique et d’endurance physique.
Des milliers de spectateurs suivent avec attention les préparatifs de gonflage, pendant lesquelles des attractions diverses les font patienter. Pour cette fête, les organisateurs se sont surpassés et, à cette occasion, un programme complet de réjouissances a été innové, depuis le lâcher de 500 pigeons jusqu’à un grand concours de ballonnets pour les enfants.
Une montgolfière est un aérostat composé d’une nacelle surmontée d’une enveloppe légère et dont la sustentation est assurée par l’air chauffé qu’elle enferme, selon la force de la poussée d’Archimède. La maîtrise de la température de l’air dans l’enveloppe nécessite l’emport d’un carburant et d’un brûleur, ce qui limite l’autonomie par le poids correspondant.
Si l’on excepte le prétendu vol de Kriakoutnoï effectué en 1731, il est généralement admis que la montgolfière a été inventée par les frères Montgolfier, Joseph-Michel et Jacques-Étienne, en 1782. Mais ils furent en fait précédés par les démonstrations de l’inventeur portugais Bartolomeu Lourenço de Gusmão, qui fit voler de petits ballons à air chaud et un premier aérostat (la Passarola) en août 1709 au Portugal.
Le premier vol officiel du ballon à air chaud des frères Montgolfier a lieu place des Cordeliers à Annonay le 4 juin 1783. Le 19 septembre de la même année, un coq, un mouton et un canard firent l’expérience du premier vol habité à Versailles devant le roi Louis XVI : leur ballon s’envole jusqu’à 480 mètres. Le 19 octobre, à la Folie Titon, aujourd’hui située rue de Montreuil à Paris, à l’époque encore bourg de Saint-Antoine, a lieu le premier vol humain, effectué par Jean-Baptiste Réveillon, Jean-François Pilâtre de Rozier et Giroud de Villette. Le ballon est alors captif, c’est-à-dire amarré au sol par une corde. Le premier vol libre a lieu le 21 novembre suivant, le “lâcher” ayant lieu en lisière du Bois de Boulogne, et l’atterrissage à l’emplacement actuel de la place Paul-Verlaine dans le 13e arrondissement, soit un vol de 9 kilomètres.
La première femme à voler fut Élisabeth Tible, le 4 juin 1784 à Lyon sur La Gustave3.
Le 6 août 1784, à Rodez, a lieu le 4e vol humain avec la montgolfière Ville de Rodez. À son bord deux hommes, Charles Carnus et Louis Louchet.
Jean-François Pilâtre de Rozier perd la vie en 1785 en essayant de traverser la Manche depuis la France, lorsque sa rozière, aérostat hybride constitué d’un ballon à gaz enfermé dans une enveloppe de montgolfière (dans ce type d’enveloppe, la chaleur du foyer dilate le gaz et évite ainsi l’emport de lest), prend feu et s’écrase au sol. La première traversée de la manche a lieu la même année par Jean-Pierre Blanchard, mais dans le sens Angleterre vers France, et avec un ballon gonflé à l’hydrogène.
Les premières montgolfières étaient délicates à mettre en œuvre avec le foyer qu’il fallait alimenter sans mettre le feu au ballon, avec des escarbilles ou un ballot de paille à moitié consumé. Après des débuts prometteurs, elles sont donc supplantées par les charlières, les ballons à gaz, dont le premier, gonflé à l’hydrogène s’envole le 1er décembre 1783 avec à son bord l’inventeur même du ballon, le physicien Charles et les frères Robert. L’hydrogène, coûteux, difficile à préparer et extrêmement inflammable, est ensuite remplacé par du gaz d’éclairage bon marché.
Pendant la période de déclin, les montgolfières ne sont plus équipés de foyer, elles sont gonflées à bloc au sol puis on les laisse s’envoler librement. La montgolfière s’élève très rapidement et redescend avec l’abaissement progressif de la température de l’air dans le ballon, pour un vol d’une dizaine de minutes.
Le 11 novembre 1906, c’est la première traversée des Alpes en ballon, signée par les Italiens Celestino Usuelli et Carlo Crespi, entre Milan et Aix-en-Savoie (aujourd’hui Aix-les-Bains).
À la fin des années 1950, l’utilisation d’une fibre synthétique pour l’enveloppe (le nylon), et d’un gaz de pétrole liquéfié (le propane) comme carburant, allaient relancer la montgolfière, en permettant un usage souple et sécurisé. Les premières montgolfières ainsi modernisées volent d’abord aux États-Unis. Elles arrivent en France en 1972.
Il existe chaque année en juin, une fête de la montgolfière qui se déroule à Annonay, lieu de création, mise au point et premier décollage de l’appareil des frères Montgolfier.
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